读红楼，常觉与书中人物同龄，少时不觉其年长,成年后也不觉其年幼，忘却黛玉、宝玉落入读者俗眼凡心时时仅为六七岁的幼童，人物年龄轨迹模糊且偶有混乱。原因之一在于作者多把年龄隐在事件之中，偶尔给个光点，当你追迹而寻时，已是轻轻滑过消失在云雾中，只是白添惆怅。
但曹公没有混乱，只是高深，虽不明言，却在隐秘的线索下，给出清晰的脉络，细细究来竟是丝毫不爽。
第一回说甄士隐“只有一女，乳名英莲，年方三岁”……一日梦中见一僧一道携了“蠢物”造劫历世，那“蠢物”便是经女娲之手有了灵性的石头，要下凡享荣华富贵来也，即，宝玉要出生了，此时英莲（即香菱）三岁，故英莲大宝玉三岁；第六十三回，群芳在怡红院为宝玉祝寿，大家抓签吃酒，袭人抽的签是“坐中同庚者陪一盏，香菱、晴雯、宝钗三人皆与他同庚”，可知这四人皆大宝玉三岁；第三回，黛玉进贾府，在与王夫人谈到宝玉时说“这位哥哥比我大一岁”，则宝玉比黛玉大一岁，宝钗、香菱、晴雯、袭人比黛玉大四岁。由此，宝、黛、钗、香菱、晴雯、袭人的年龄已出。
第二回，冷子兴对贾雨村演说荣国府时口中道出：“这位珍爷（贾珍）倒生了一个儿子，今年才十六岁，名叫贾蓉。”第十三回秦可卿去世，为了葬礼的荣耀，贾珍花一千二百两银子给贾蓉买“龙禁尉”，买官简历上写道“江南江宁府江宁县监生贾蓉，年二十岁”，从第二回到第十三回有四年的时间。
第四回，说薛蟠“今年方十有五岁”（庚辰本），“还有一女，比薛蟠小两岁，乳名宝钗”，即宝钗十三岁，根据第二回宝玉七岁、宝钗十岁，算出第十三回宝钗十四岁，可知第四回到第十三回过了一年时间，第二回到第四回是三年时间。
第四回，门子说到香莲：“……虽隔了七八年，如今十二三岁的光景”与宝钗年龄一致。
第四回，写道“珠虽夭亡，幸存一子，取名贾兰，今方五岁……”至第七十八回贾兰写姽婳词时幕宾称赞：“小哥儿十三岁的人就如此，可知家学渊源，真不诬矣。”即第四回到第七十八回，有八年时间；
第二十二回，熙凤张罗给宝钗过生日，说老太太“听见薛大妹妹今年十五岁……”从第四回到第二十二回有两年时间，此时宝玉十二岁。
第二十三回，元春命众姊妹并宝玉进住大观园，宝玉写春、夏、秋、冬夜即景诗传至府外，知是贾府十二三岁公子所为，佐证此时宝玉十二岁已过不满十三岁。
第二十五回，宝玉熙凤被赵姨娘魇住，一僧一道来治病，那和尚（把玉）接了过来，擎在掌上，长叹一声道：“青埂峰一别，展眼已过十三载矣！”宝玉十三岁了，黛玉十二岁，宝钗已是十六岁了。从第一回到第二十五回有十三年时间。
第四十五回，黛玉与宝钗互剖金兰语的时候说，“我长了今年十五岁”，从第二十五回到第四十五回为三年时间。
前八十回历约十八载，黛玉六岁时母亲过世，随后到了贾府，应是六到七岁之间，所以与宝玉“一桌子吃饭，一床上睡觉”并无不妥；第四回宝钗十三岁正准备到京都，约十四岁到的贾府，第二十二回说他（宝钗）才过第一个生辰，时十五岁，是合逻辑的。
由这些线索，可推算出下表：
没有给出确切年龄且有些错乱的是王熙凤母女。从表述上看王熙凤应该比宝钗大比薛蟠小，但第二回冷子兴说贾琏年二十，娶熙凤已有两年，宝钗此时十岁，薛蟠十二岁，熙凤应在十到十二岁之间，有些不合情理。她女儿连名字都易了几易，大姐、巧姐儿、巧哥儿，有时是一个人，有时又是两个人，年龄更是混乱，前八十回一直被抱在怀中，不能给出确切说法。
年龄明确给定还前后矛盾的唯有晴雯。第七十八回，宝玉的《芙蓉诔》中说晴雯“迄今凡十有六载”，此时晴雯应为二十一岁，但这句话不可当真。第一，以唯美的方式祭奠女子，自然二八才是佳人，二十一岁，有点过龄了，实是难入诗文；第二，本就是障眼法，诔的不是晴雯，何必以真龄示人？也许天下男人都情愿女子停留在一十六呢，水做的女儿到了年龄便要沾染男人的气味变得浊臭起来，在最美妙的二八时光戛然，美便成了永恒。
到第七十八回，宝钗、袭人、英莲二十一岁，宝玉十八岁，黛玉十七岁，大观园女儿们的青春即将逝去，曹公，能以怎样的心境写下去呢？
