二百年前的清嘉道时期，农民失地等问题日趋严重，社会矛盾不断加剧，嘉庆元年（1796）爆发的声势浩大的白莲教农民起义波及陕川鄂等数省十数年，加之湖南，广东等省瑶、苗起义，河北、河南等地天理教起义等，盛景不再、矛盾激化，百业凋敝、民众艰难。同时，英国鸦片进入我国，道光四年就输入中国鸦片一万两千六百三十九箱（孙文范著《道光帝》），大量白银外流。从整体上看，吏治腐败，财政空虚，社会动荡，国运衰微，史称“嘉道中衰”。
汉中地处陕川鄂交界要地，是白莲教军活动的重点区域，也是兵灾连年、创伤深重之地。在汉中任职多年的严如熤出生于普通农家，先后就学于岳麓书院和国子监，学识渊博，注重实效。在汉时“举工赈修渠堰，完仓禀以足民食；联营伍治堡寨，团保甲以固民卫；慎诉讼，培学校，禁邪说以正民俗。疏节阔目，与民休息，南山遂大安……而公十年不得调，益恳饬吏治，勤民事，名满三省间……今上用贤，多不次与廷臣言疆吏才，未尝不首及公。特以南山镇静之功，非公莫属”（《墓志铭》）。严公任职汉中，虽是国运不济、内外交困、风雨艰难之际，但他用心良苦、尽力而为，在社会管理、维护安定、发展经济、安抚百姓等方面成效显著。嘉庆称他为“天下第一知府”，道光每与廷臣谈及地方官吏，常常对严公肯定和表扬。
汉中老城墙
嘉庆五年，为平定白莲教起义事宜，皇帝开孝廉方正科，各省推荐出色人士赴京参加廷试，严如熤作为湖南代表受皇帝召见垂询，他从容应言：“军兴数载，师老财匮，以数万罢敝之众与猾贼追逐数千里，长林深谷之中，投诚之贼无地安置，则已降复乱；流离之民，生活无资，则良亦从乱；乡勇戍卒，多游手募充，虑率一旦兵撤饷停，则反思延乱。臣愚以为莫若仿古屯田之法，三省自遭蹂躏，叛亡各产不下亿万亩，举流民降贼之无归乡勇， 戍卒乏无业者，悉编入屯，团练捍卫，计可养胜兵数十万。饷省而兵增，化盗为民，计无出此”（其《墓志铭》和《清史稿》均载），嘉庆深为所动，严公呈上《屯田方略十二条》并表示言犹未尽。
汉中老城墙
次日，皇帝再次专召严公，并钦定严为廷试第一名，把《十二条》发给陕川鄂三省督抚参阅。严公主张剿抚并施，恩威兼用，化解矛盾，打击少数，妥善安置流民降卒，就地屯田，化盗为民。后，严公在洵阳县、定远厅、汉中府任主官时，“公以兵燹后民困兵骄，散勇逸匪，群不逞之徒，心面未革，养教之法宜先……散军功王姓匪徒数百于宁羌，擒园顿教首陈恒义等于城固。皆推诚心，置人腹，治渠魁，宽协从，人心悦服， 令行禁止”（《墓志铭》），严公缓和化解矛盾，对起义农民开导劝抚、妥善安置的做法得到了朝廷肯定和百姓拥戴。
从我国长期的农业社会历史来看，凡大灾、战乱等社会动荡困苦之时，定有大批民众流离失所。明清时期户籍、保甲制度比较严格，流民问题史不绝书，时常引发乱端。30年前，我因管理户籍工作故，对汉中明清人口情况做过一些探究，深以为严公分析符合实际。汉中地处陕川陇交界处要冲，明末至民国，饱受兵灾战乱，嘉道之际，汉中地域面积较今为大，而本地户籍人口不多，平川各县人口都不到六万。但流入府境的外省人较多，由于不能入当地户籍，不仅流民生活困难，而且还引发许多社会问题。严公认为当时“南、褒、城、洋、沔平坝之中，老民尚多，南北两山及西、凤、宁、略、留、定之属，则老民十之二三，湖广客籍约有五分，安徽、河南、江西各省约有三四分”“老林未辟之先，狐狸所居，豺狼所嗥……流民之入山者，九十月间，扶老携幼，千百为群，到处络绎不绝。五方杂处，无族姓之联缀，无礼数之防维……遞送回原籍并无亲族收留，仍四窜逃逸，无事则为闲打浪游荡……”（《三省山内风土杂识》）。
严公提出应效仿明代原杰之法，对流民择情安置，准入户籍，划给土地或山林允其种植，编入保甲、团练等。城固县北部及三合镇龙王庙村、汉台区武乡等地，就有许多居民先祖都是明清时从湖北麻城等地迁入，当时不能入籍，地方常以罚款处理，群体事件时有发生，明成化时原杰（山西阳城人）以都御史抚治楚秦豫等地，治所在郧阳，“安置流民，不止亿万。优诏奖之，升大司马。卒于南阳，士民闻讣，浩泣累日，建祠， 春秋岁祀”（《汉中府志·拾遗》），城固、汉台等几县流民均入籍、划地等。城固士民感念原杰优抚之恩情，改李家村为原公村以纪念原杰，这便是原公镇名之来由。严公认为“山内防维之法，以安辑流民为第一要为”，确是英明卓识。
严公当年固浔阳、建定远、主汉中，重要任务就是抵御白莲教军。他先后修建坚固的县厅府城垣、重点乡镇寨墙，教军始终未能攻破；教军攻来，他普遍推行坚壁清野和乡村联防，如攻势凶猛，则指挥民众避其锋芒，“俟其无所掠必去。去则出奇抄其尾，视其夕顿处多方扰之，疲其力使不得休息”（《墓志铭》）。严公在洵阳名将声威传遍三省；在定远擒教军首领陈必元、冯世舟等；知汉中府时，抵御平息多起兵匪袭扰，妥处宁羌州流民动乱，在城固俘获教军头目陈恒心，等等。
严公为加强社会管控，他奏请朝廷设立了佛坪厅、砖坪厅（今岚皋县），在洋县、镇巴、宁强等地增加驻军。他安置流民，编入保甲，组建民团，农忙则农，农闲训练，有战则打仗，寓兵于民，平添十数万生力军。严公重视引导社会风气，从源头上抓好教化，他认为“山内地虽荒凉，赌局绝大，场集中多有赌局，往往数十两百两为注。无钱以偿，流而为盗。严明导令，能禁赌博，即为清盗之源。……闲游城市者，统称‘闲打浪’，不事生业，总非良善，能令地无游民，则盗贼自弭。……民苦莫诉，几何不胥民而盗也。地方官严勤期限，相地远近，计日审结，案无留牍，狱无系民，民保而盗自弭矣”（《汉中府志》）。
严公施行的各项措施,均收到良好成效，体现了他“民为邦本”理念和王佐大才。他在陕南为官二十多年，辛勤尽职、清廉爱民，堪称治世能臣，功德垂于青史，晴云秋月作证，秦巴汉水铭记！
